Alors que les scientifiques la croyaient disparue depuis un demi-siècle, la musaraigne-éléphant de Somalie vivait en réalité tranquillement, loin des hommes, dans des zones rocailleuses de la Corne de l’Afrique.
Entre 1891 et 1973, des expéditions zoologiques avaient collecté quelques dizaines de spécimens de cette espèce. Conservés dans des muséums d’histoire naturelle, ils étaient jusqu’alors les seules sources scientifiques d’information sur l’animal.
Après 1973, plus rien. L’ONG Global Wildlife Conservation avait même inscrit le petit mammifère sur sa liste des « 25 espèces perdues les plus recherchées ».
Début 2019, Galen Rathburn, spécialiste mondial de la musaraigne-éléphant, et d’autres scientifiques installent plus de 1 250 pièges, garnis de beurre de cacahuète, de flocons d’avoine et d’extrait de levure dans 12 localités de Djibouti.
« Quand nous avons ouvert le premier piège, et que Galen Rathburn a vu la mignonne petite queue avec une touffe au bout, il m’a dit : 'Je ne peux pas y croire, je n’en ai jamais vu un de ma vie !' », se souvient Steven Heritage, l’un des chercheurs. C’est donc officiel : « le sengi de Somalie existe encore », conclut l’étude.
Douze spécimens du mammifère au pelage brun, au long nez et aux yeux cerclés de blanc ont été récoltés. L’équipe, qui veut organiser une nouvelle expédition pour en apprendre plus sur l’espèce, n’est pas capable d’estimer le nombre d’individus.
Mais les preuves de vie, dans cette zone frontalière de l’Éthiopie et de la Somalie, « suggèrent fortement que le sengi de Somalie est un habitant des trois pays ». En outre, dans cette région aride et hostile, « son habitat n’est pas menacé par l’agriculture ou le développement humain », explique Steven Heritage.
En conséquence, l’étude recommande que l’espèce soit classée dans la catégorie « préoccupation mineure » de la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui disposait alors de « données insuffisantes » pour la caractériser.
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Les Éclaireuses
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